Алтей распространен на Украине, в южных районах Белоруссии, на Кавказе, в Поволжье, Средней Азии, Восточной и Западной Сибири. Предпочитает сырые луга, овраги, берега рек и озер, морские побережья.
Многолетнее серовато-зеленое травянистое растение семейства мальвовых высотой до 150 см. Плоды созревают в конце июля – сентябре.
Лекарственным сырьем служат корни с корневищами, реже наземная часть растения.
В корнях алтея лекарственного содержится галактоза, глюкоза, арабиноза, рамноза, крахмал, жирные масла, аспарагин, бетаин, лецитин, фитостерин, пектины, витамины, каротин, минеральные соли и большое количество слизи.
Благодаря слизи и крахмалу растение обладает противовоспалительным, отхаркивающим и болеутоляющим действием. Слизь обволакивает слизистые оболочки, предохраняя их от раздражения при воспалительных процессах. Найдена прямая связь между соляной кислотой желудка и вязкостью слизи алтея, которая увеличивается при повышении кислотности желудочного содержимого, усиливая защитное действие настоя.
Алтей используют при воспалении легких и верхних дыхательных путей, острых гастритах, энтероколитах и язвенной болезни желудка и двенадцатиперстной кишки, при ангине, гриппе, желтухе, поносах (клизмы), кровохарканье, камнях в мочевом пузыре, затрудненном мочеиспускании и при белях (спринцевание с добавлением коры дуба и травы манжетки), для промывания глаз и при воспалении век.
Препараты корня алтея показаны в детской практике при кашле и коклюше. При применении с другими противовоспалительными средствами их эффект усиливается. В домашних условиях для детей делают сироп. В качестве заменителя алтея лекарственного можно использовать шток-розу.
Из алтея готовят отвары, настои, жидкие экстракты и порошки. Он входит в состав многочисленных «грудных» сборов.